La storia della coltivazione di patate nel suolo marziano, mostrata nel film di fantascienza The Martian con Matt Daman, un giorno diventerà realtà, ma per ora gli scienziati hanno fatto il primo passo in tal senso: hanno coltivato piante nel suolo lunare per il prima volta. Quello che le missioni spaziali Apollo portarono sulla Terra oltre 50 anni fa.
Mentre le agenzie spaziali e le compagnie private parlano di mandare persone sulla luna e persino su Marte, il problema di fornire agli equipaggi cibo, aria e acqua sta diventando sempre più importante. L'opzione più ovvia è coltivare o coltivare qualcosa sul posto. E l'esperimento in corso ha dimostrato che il suolo lunare è generalmente adatto a questo.
Per lo studio sono stati prelevati campioni di suolo lunare (si chiama regolite), consegnati sulla Terra dalle missioni Apollo 11, 12 e 17 tra il 1969 e il 1972. In tutti e tre i campioni, gli scienziati in laboratorio hanno coltivato crescione (aka Arabidopsis thaliana, è rafano o granello di pepe - tra le persone). Può essere consumato, ma spesso funge da aggiunta al piatto principale. Gli scienziati hanno coltivato il campione di controllo nel suolo dalla cenere vulcanica terrestre.
I ricercatori sono stati in grado di coltivare crescione in tutti e tre i campioni di regolite. Ma qui c'è una caratteristica importante e interessante: più "maturo" è il suolo lunare, peggio cresce la pianta. La "maturità" in questo caso è l'esposizione agli impatti di meteoriti, raggi cosmici e flussi di particelle cariche emanate dal Sole. Di conseguenza, meno la regolite è soggetta a tali influenze, migliore sarà la sua crescita. Il crescione cresceva peggio di tutti nel terreno riportato dalla missione Apollo 11: era il più "maturo". Le piante sono cresciute meglio nel campione dell'Apollo 12 e anche meglio nel campione di suolo dell'Apollo 17, che era il meno "maturo". Ebbene, nella cenere vulcanica, il crescione sembrava quasi perfetto: cresceva notevolmente più velocemente e più che in qualsiasi altro campione di regolite.
L'analisi genetica ha dimostrato che rispetto alle piante coltivate nella cenere vulcanica, le piante coltivate nel suolo lunare esprimono molti geni associati allo stress ossidativo, associato ai metalli. Il crescione coltivato nel campione di suolo dell'Apollo 11 ha mostrato cambiamenti in 465 geni, mentre le piante coltivate nella regolite dell'Apollo 12 e dell'Apollo 17 hanno espresso rispettivamente 265 geni e 113 geni. Ciò si rifletteva nell'aspetto della pianta. Il crescione, che aveva i cambiamenti genetici più indotti dallo stress, sembrava il peggiore: era più piccolo e di colore nero-rossastro.
Gli scienziati concludono che il suolo lunare, più esposto alle radiazioni cosmiche e al vento solare, è il peggiore per le piante, ma le parti "più giovani" della luna potrebbero essere più efficienti per coltivare piante sane. Ma in ogni caso, anche le piante più sane sulla Luna cresceranno lentamente e saranno basse. Tuttavia, possono essere mangiati.
Per ora, questa è solo una teoria. Gli scienziati notano che coltivare piante nel suolo lunare sulla Terra è una cosa, ma sulla Luna è un'altra cosa. Saranno necessarie molte ulteriori ricerche per capire finalmente se sarà possibile coltivare piante sulla Luna.